月凪　２２

俺たちは半年前、人造人間との死闘の末、手に入れた賢者の石を使い、人体錬成を行った。
自分たちの知識の全て、そして今までしてきた旅の集大成を一つの錬成陣に込め、俺たちは両手を合わせた。
目の前にいたアルの次に見たのは、まばゆい光の向こうにいた、俺がかつてアルの魂を錬成した時に見た"真理"。
"真理"が扉の前に座り、俺の方をじっと見ている。
ふと。
隣にアルの姿がないことに気付き、辺りを見回していると、"真理"は口元だけであざけ笑っているではないか。
俺はそれに怒りを覚え。


『…弟を何処へやった』
"よぅ、久し振りだな。待ちくたびれたぜ"


噛み合わない会話が、益々エドの怒りを煽っていく。


『何処へやった！』


俺たちは"代価"を払って此処に来たんだ！
叫ぶエドに、"真理"は少し間をおいた後。


"もう、それ相当のものは返したぜ？"
『な、に…？』


高らかな物言いに、エドは眉をひそめた。
理解していない様子が面白いのか、"真理"の口の端がまたつり上がる。
何だよ、とエドが返すと、自分の体の右側を指をさし、次にその指は左下の方を指して。


"見てみろよ"


そう言われ、エドは指がさした順に自分の体を見ると。


『…！』


それは機会鎧ではなく、生身の腕と足だった。
一瞬信じられなくて、右手を握って開く、という動作を何度も繰り返す。


"な？返したろ？"


自慢げな声がエドを我に返した。
確かに俺はこれを望んでいた。
だが、それよりも強く所望したことがある。


『…弟は？』


目を細め、対峙する"真理"を睨む。


『俺たちは賢者の石を使った。足りないということはないはずだろ』
"あぁ、まぁな"


むしろ十分なくらいだったぜ、と吐くのが、全部遠回しに言われているようで気に喰わなくて。


『はっきりしろよ！弟は…アルはどうしたんだ！！』


声を荒げて、体を掴めるか分からないが、どこでもいいから掴んで殴ってやろうと近付こうとした時。


"お前より一足先に、現実に帰してやったぜ？"
『な…？』


理解し難い言い方ばかりで返すからか、頭で分かるように組み立て直すまでに時間がかかる。
現実に帰した。
それはつまり、アルは体を取り戻して、既に現実に戻っているということ。


『アル…アルは戻れたのか！？』


頷く"真理"に、エドはようやく安堵の息をつく。
だがそれも一瞬のこと。


"だが、いくら賢者の石を使ったとはいえ、お前ら二人ではすこーし足りなかったようだがな"
『…ぇ…？』


少し垂れていた頭を上げて、もう一度"真理"を見る。


『少し、って…どういう…』
"体は完全に戻してやった。元もまだ扉の中に残ってたしな。だが…"


記憶だけは、移し替えることは出来なかった。
その言葉にエドは目を見開き、唐突に理解する。
"真理"は賢者の石で物理的なものである体を先に創り、精神的なものである記憶を後に入れ替えようとした。
だが、あの量ではそれが出来ないと体を創ってから知った、と。


『そんな…じゃあアルは…！』
"お前のことは一切覚えてない。全く別の記憶が勝手に創られた"
『…っ！』


そんな。
折角此処までこれたのに。
元に戻れたのに。
その喜びを分かち合うことが、出来ないなんて。
互いの温もりを確かめることが、出来ないなんて。
でも。

生きていてくれればそれでいいんだ。

以前、ある人に対して思った言葉が、浮かんだ。
そうだ。
俺は生きている。
アルだって生きているんだ。
だったら、何だって出来る。
アルの記憶がなくなっても、俺が覚えている。
アルが俺を知らなくても、俺が知っている。
それだけで、十分じゃないか。


『…アルは、何処に…？』


やけに落ち着いた顔と声を向けられて、逆に"真理"が驚いたような感じを受けていたようだが。


"…さぁな。それは俺にも分からん"


だが、この世界の何処かにいるのは確かだ。
そしてエドは目を閉じた。
ほらな。
それだけで、十分だ。


『そうか、分かった』


これで、また俺が生きる理由ができた。
アルを探すという、俺の生きる理由が。



目を開けた時、俺は家があった場所に横たわっていて。
一筋の涙を流し。


「アル」


呟いて傍に居ないことを確認して。


「アル」


もう一度呟いて、傍に居ないんだと言い聞かせて。
帰ってきたんだと、実感した。